Metal Conservation and Analysis

Metals recovered from funerary contexts of historical periods seldom attract attention, despite the significant contributions their study can offer. Excavations conducted in San Ignacio granted access to a substantial collection of metal artifacts of diverse kinds, which, alongside bioarchaeological studies and historical documentation, provide insights into lesser-known aspects of mortuary practices during the 17th to 19th centuries in Santafé and Bogotá.

This study, led by Dr. Lobo Guerrero, involved the participation of metals conservator Francis Galarza, who was responsible for cleaning and stabilizing the material. Three groups of metallic artifacts associated with funerary practices have been identified in San Ignacio: the first comprises iron objects, mainly nails; the second, personal adornments; and the third, metallic objects linked to clothing.

In several primary burials discovered in the presbytery, textile fragments were retrieved. In some instances, the indigo-blue hue results from the oxidation process of copper-alloy threads used for embroidery. Among the recovered textiles, at least three types of braids adorned with metals and two base fabrics with metallic ornaments have been identified. It is crucial to emphasize that textile fragments were mostly recovered from excavations carried out in the presbytery area. Within this group, a significant number of buttons, pins, buckles, and hooks made of possible bronze alloys were also found, often attached to the fabrics.

The second group of metallic artifacts consists of manually forged iron nails. As ordinary as this type of artifacts might appear to us today, iron nails were considered valuable items in colonial times, usually reserved for major carpentry works rather than for wood furniture making. Both archaeological and historical evidence indicate that caskets were not commonly used in funerary rituals performed at San Ignacio in colonial times, and nailless coffins might have only been incorporated into local burial practices in the late 1700s. This said, a significant number of iron nails were found associated with a decayed wooden chest containing the remains of Father Jerónimo de Escobar, who died in Santafé in 1673 and whose bones were, at a later date, placed in a secondary burial under the main altar of San Ignacio.  

The third and final group of artifacts comprises personal adornments. Although not numerous, at least two items—a medal and a cross—prompt reflection on issues such as the identity, devotion, or religious affiliation of the deceased. These are intimate objects, closely connected to the Christian  faith in the afterlife. In particular, one of these items –a bronze medal found associated with the skeletal remains of one of the few female individuals uncovered at San Ignacio, shows a representation of the Holy Family, an increasingly popular devotional theme from the late 16th century onwards. 

The cross, also made of bronze, might have originally been associated with the remains of a Jesuit priest. Similar devotional objects  have been found in excavations carried out at San Miguel del Carcañal, a Jesuit estate located in present-day Argentina. Might this be the kind of cross with which Jesuit priests embarked on their journey towards eternity , thereby representing a prevalent funerary tradition within this religious community?

_{Title Image: Oxidized metal cross prior to conservation work}

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El análisis de los objetos metálicos recuperados en contextos funerarios de periodos históricos rara vez llama la atención, a pesar de los significativos aportes que su estudio puede ofrecer. Las excavaciones realizadas en San Ignacio permitieron acceder a un conjunto importante de artefactos metálicos de diversa índole que, junto con los estudios bioarqueológicos y la documentación histórica, ofrecen información sobre aspectos menos conocidos de las prácticas mortuorias durante los siglos XVII al XIX en Santafé de Bogotá.

El estudio de los artefactos de metal, dirigido por la Dr Lobo Guerrero, contó con la participación de Francis Galarza maestro en conservación y restauración de metales quien estuvo a cargo de la limpieza y estabilización del material. Se identificaron tres grupos de elementos metálicos asociados con las prácticas funerarias en San Ignacio: el primero, objetos de hierro, principalmente clavos; el segundo, objetos de adorno personal; y el tercero, elementos metálicos asociados a prendas de vestir.

En varios de los enterramientos primarios hallados en el presbiterio se recuperaron fragmentos de textil. En algunos casos, el color azul añil se debe al proceso de oxidación de los hilos de cobre con los que estaba bordado el tejido. Del grupo de textiles recuperados, se ha identificado al menos tres tipos de galones adornados con metales y dos telas base con ornamentos metálicos. Es importante recalcar que los fragmentos de textil fueron recuperados en su mayoría de la excavación llevada a cabo en el área del presbiterio. Dentro de este grupo, también se encontraron un buen número de botones, alfileres, hebillas y ganchos elaborados en posible aleación de bronce, la mayoría de las veces, adosados a los restos textiles.

El segundo grupo de artefactos metálicos está formado por clavos de hierro forjados a mano. Por ordinarios que nos parezcan hoy en día, los clavos de hierro eran considerados artículos valiosos en la época colonial, generalmente reservados para trabajos de carpintería estructural más que para la fabricación de mobiliario de madera. Tanto los registros históricos como la evidencia arqueológica sugieren que los ataúdes no eran de uso común en los rituales funerarios que se realizaban en San Ignacio en tiempos coloniales; más aún, es probable que dichas piezas, inclusive aquellas elaboradas sin emplear clavazón, no se incorporaran a las prácticas funerarias locales hasta finales del siglo XVIII. Dicho esto, se encontró un número significativo de clavos de hierro asociados a los restos del Padre Jerónimo de Escobar, quien murió en Santafé en 1673 y cuyos huesos fueron, en una fecha posterior, colocados en un cofrecillo de madera hallado bajo el altar principal de San Ignacio.

El tercer y último grupo de artefactos metálicos de la muestra está conformado por objetos de adorno personal. No son muchos, pero al menos dos de ellos, una medalla y una cruz, invitan a pensar en la  identidad, devoción o filiación religiosa dede los difuntos a quienes alguna vez pertenecieron. Se trata de objetos íntimos, estrechamente relacionados con la fe cristiana en la vida después de la muerte. En particular, uno de estos objetos –una medalla de bronce hallada junto a los restos óseos de uno de los pocos individuos femeninos descubiertos en San Ignacio- incluye una representación de la Sagrada Familia, un tema devocional que se hizo popular entre la cristiandad a partir de finales del siglo XVI.

La cruz, también de bronce, podría haber estado asociada originalmente a los restos de un sacerdote jesuita enterrado en la zona del presbiterio entre finales del siglo XVI y mediados del siglo XVIII. Este mismo tipo de cruz se ha encontrado en excavaciones realizadas en San Miguel del Carcañal, una estancia jesuita ubicada en Argentina. ¿Podría tratarse del tipo de cruz con el que los sacerdotes jesuitas emprendían su viaje hacia el más allá, representando así una tradición funeraria prevaleciente entre de esta comunidad religiosa?

_{Imagen de título: Cruz de metal oxidada antes del trabajo de conservación}